الثعالب المائية أو القضاعات أو الكلاب المائية، هي ثدييات شبه مائية تعيش في جميع قارات العالم المأهولة باستثناء أوقيانوسيا، وهي من اصغر الثدييات آكلات اللحوم على وجه الأرض.
ثعالب الماء هي فصيلة فرعية من فصيلة ابن عرس (Mustelidae).
هذا يعني أن ثعالب الماء ليست نوعا واحد، بل مجموعة من الأنواع تنتمي الى نفس الفصيلة، وعددها يبلغ 13 نوعا حيا من 7 أجناس مختلفة.
تعيش ثعالب الماء في كل قارات العالم، وفقط ثعالب الماء الأوراسية (Eurasian otter) يمكن العثور عليها في عالمنا العربي.
ثعالب الماء الاوراسية هي أيضا الثعالب المائية الوحيدة التي تعيش في أكثر من قاراة، وهي من أكثرها انتشارا.
أكبر أنواع ثعالب الماء هي ثعالب الماء العملاقة (Giant otter) التي يمكن أن يصل ارتفاعها الى 1.8 مترا، ووزنها الى 32 كيلوغراما.
لدى هذه الاخيرة أقصر فرو بين جميع أنواع القُضاعات.
تسمك بعض أنواع ثعالب الماء بأيدي بعضها البعث أثناء نومها لكي لا تطفو بعيدا عن بعضها.
تقوم الإناث احيانا بحمل صغارهن على بطونهن أثناء نومهن.
12 من بين 13 نوعا من ثعالب الماء مهددة بخطر الانقراض، وفقط قضاعة الأنهار الشمالية لا تعتبر نوعا مهددا .
أهم التهديدات التي تواجهها هذه الأنواع هي الصيد الجائر والتلوث وتدمير الموائل.
يصطاد البشر هذه الحيوانات من أجل فرائها الذي يعتبر من أكثر الفراء الحيوانات كثافة ودفئًا.
تمتلك بعض القضاعات ما يزيد عن 200 ألف خصلة شعر في كل سم مربع من جلدها.
الشعر الذي تملكه القضاعات أكثر كثافة من شعر الإنسان بألف مرة.
القضاعة شعراء الخطم (Hairy-Nosed Otters) كانت حتى وقت قريب تصنف من الأنواع المنقرضة قبل أن يعاد اكتشافها في سنة 1998.
بعض أنواع القضاعات تفتقر مخالب حادة، منها ثعالب المائية الافريقية عديمة المخالب (African clawless otte).
تتغذى ثعالب الماء على الأسماك والبرمائيات والحشرات وبعض الحيوانات المائية الصغيرة.
تتغذى ثعالب الماء أيضا على الطيور المائية وبيض بعض أنواع الطيور، وقد تتغذى أحيانا على ثدييات أصغر قليلا منها، مثل صغار القندس الأوراسي.
تحتاج ثعالب الماء إلى أكل ما يقرب من 25 في المائة من وزنها كل يوم.
يمكن لثعالب الماء السباحة بسرعة تصل إلى 11 كيلومترا في الساعة، أي أسرع من البشر بثلاث مرات.
يمكن لثعالب الماء البقاء تحت المياه لمدة تتراوح من 3 الى 5 دقائق.
قد تغوص ثعالب الماء لعمق يصل الى 76 مترا بحثا عن الطعام،
تتكاثر ثعالب الماء على مدار العام، وقد تلد جروا في أي وقت من السنة.
ثعالب الماء هي من الثدييات القليلة التي تستخدم الأدوات، فكثيرا ما تستخدم صخورا كمطرقة .
